《特徴》
小正月に正月飾りや締め飾りなどを焼く「どんど焼き」ともいわれる行事は各地で行われています。その歴史は古く、平安時代に宮中や公家の宮廷行事として記録に残っています。道祖神（どうそじん）は、「どうろくじん」「さいのかみ」「さえのかみ」などとも呼ばれ、災厄の進入を防ぐ神とされ、石像などに刻んで村境や辻などに祀っています。
また、子供の成長や子宝祈願などの対象として、ほぼ全国に広く祀られている民間信仰の神です。中部地方から関東地方を中心とする地域では、この神を石像などに刻んで村境などに祀り、この祭りとして小正月に火祭りを行うことがひとつの特徴となっています。その内容は各地で多彩な内容を持ちますが、長野県の北信地方では、初子の祝い・厄年の祓い・良縁祈願などの性格をもつとともに、火をめぐる攻防戦を伴う道祖神祭りが伝承されています。とりわけ野沢温泉の道祖神祭りは壮大な規模で行われることで知られています。この祭りがいつ始まったかは定かでありませんが、道祖神碑には「天保十巳亥年」と刻まれていることや河野家に残されている「文久三年道祖神小豆焼帳」などから江戸時代後期にはすでに盛大に行われていたことが推察できます。

かつて野沢温泉の道祖神祭りは、横落のさかきや旅館の前庭と、寺湯の河原の二カ所で行われ、前者を「上（かみ）のどうろく神」と呼び、後者を「下（しも）のどうろく神」と言っていました。これが大正元年に警察から火災予防のため「人家から離れること百間以上たること」という達しがあり、上下の組が一緒になって行うことになりました。そして場所は上組の片桐家所有地の馬場ノ原に移り、火元は寺湯の河野家から出すことになりました。
このように全村一致のもとに円満に和合し豪壮な社殿造り、華麗な初灯籠、清楚で可憐な木造道祖神作製など行事内容は、以前の様式のまま執り行うようになり、競技的・美的・全村一致の協力の信仰的要素はますます盛大になって近郷にない卓越した民俗行事となって存続しています。
そして日本を代表する道祖神行事の一つとして平成５年１２月１３日に国の重要無形民俗文化財に指定されました。

野沢温泉の道祖神祭りは、地区を代表する野沢組惣代が総元締めとなり、経験者から選ばれた山棟梁と社殿棟梁などの役員の指揮のもと「三夜講」と呼ぶ厄年の男たちが祭りを執行します。
男の厄年を迎える数えで４２歳・４１歳・４０歳の３つの年代が「三夜講」と呼ぶ組織を編成し、この同じ仲間で３年間行事を行います。ここへ２５歳の男の厄年が毎年加り、また、４２歳にあたる者が幹事役を勤めます。　３年間行事を勤めると、次の三夜講に引き継ぎます。
祭りの準備を含め一週間以上も自分の仕事を犠牲にして祭りに携わることは、野沢の男となるという気持ちが宿命的なものとして受け止められています。この厄年行事を勤めることにより、初めて村の大人の仲間入りができ一人前として認められるとされています。祭りは、人間づくり、仲間づくりでもあるのです。

また、【木造道祖神】【初灯籠】という特徴的な道具も登場します。

【木造道祖神】
男女の形を模した人形は、「八衢比古神（やちまたひこのかみ）」（男）と「八衢比賣神（やちまたひめのかみ）」（女）と伝えられています。容姿が非常に見苦しいため婿にも嫁にも行けずにいたこの二神が結ばれたところ、めでたく男子が出生したという、縁結びと子宝の神であるとされています。
男女１対の神様は、各家庭などで、それぞれ素朴な味わいのある手作りで、神棚に１年間どこの家でも祀られています。１月１５日の道祖神には、会場にある大きなたらいに自分の家の神様を納め、他の家から来た気に入った神様を持ち帰ります。（これが縁結び）お札や書初め等のご供養は野沢温泉の火祭りで各家のお札や書き初め、お守り、門松などは、１月１４日または１５日午前中までに会場へ持ち込みます。

【初灯籠】
前年に長男が誕生した家では、子供の成長を祈って初灯籠を作り、火祭りに奉納します。
灯籠作りは、灯籠棟梁の指揮に従って親戚や友人たちが集まって作られます。灯籠の高さは５間（約９メートル）、中心柱は下段がミズナラ、上段が杉を使い、最上部にオンべ（御幣）、その下に傘、この傘の周囲に赤色の垂れ幕を回らし家紋を付けます。傘の下には風鈴に、丸灯籠、白扇、ようらくを吊します。次には絵を描いた菱灯籠、そして竹ひごを柳の枝のように垂らし、中央に万灯籠を付けます。一番下には竹の輪を二重に吊し、親戚や友人たちから寄せられた書き初めをたくさん下げます。
灯籠作りは秋のうちに行われ、１月１１日に「灯籠丸め」と称して家の前に灯籠を組み立て完成の祝宴が開かれます。そして火祭り当日まで毎日家の前に立てられます。
１月１５日の夕方、親戚や友人がその家に集まり灯籠送りの宴を開いた後、たいまつの火を先頭に灯籠が会場へと運ばれます。火祭りの攻防戦の末、社殿が最高潮に燃え上がったとき灯籠を燃やします。

[国指定重要無形民俗文化財]
提供：　一般社団法人 野沢温泉観光協会 様